早期（一期）鼻咽癌病人，除少数偶有清晨回缩涕血或耳鸣外，基本没有症状，但到医院就诊的一期病人常有一种以上的耳鼻症状或头疼。促使病人就诊的初发症状有多种多样，如颈侧上方淋巴结肿块（占最多），耳鼻症状（涕血、中耳炎症状等），头疼，颅神经损害（如复视），远端转移、皮肌炎等。症状和体征频数顺序：颈淋巴结转移（转移率高达60-80%，其中一半有双侧转移）、涕血、鼻出血、头疼、耳鸣、听力减退、鼻塞、颅神经损害及其它。因为鼻咽部正是颅底，所以极易颅内转移。颅神经损害以三叉神经（出现颜面部疼痛、牙疼痛）、外展神经（一侧眼球内斜）、舌咽神经（舌咽神经痛）、舌下神经（舌向一侧偏斜）较常见。颅底骨质破坏较常见，全身许多器官和部位都可发生转移，其中以骨（脊椎、盆骨、肋骨等）、肺、肝等最多，常有多处同时发生转移病变。
一般临床上凡有回缩血涕者；一侧卡他性中耳炎超过三周不愈者；颈部上方有淋巴结者；都应想到鼻咽癌的可能，而需作鼻咽部检查，必要时行鼻咽部疾检以明确诊断。