该病好发于儿童和青壮年，四季均可发病，散发病例多见。多在感染或疫苗接种后1～2周急性起病，少数也可呈爆发式或亚急性起病，脑脊髓炎通常出现于皮疹后2～4天，常表现为斑疹正在消退、症状正在改善时患者突然再次出现高热，并伴有头昏、头痛、乏力、全身酸痛，严重时出现抽搐和意识障碍。绝大多数患者大脑弥漫性损害的症状较为突出，如意识障碍和精神异常；脑局灶性损害的表现，如偏瘫、偏盲、视力障碍和共济失调等也较为常见；少数患者脑膜受累，可出现头痛、呕吐、脑膜刺激征；锥体外系受累出现震颤、舞蹈样动作等；脊髓病变时出现受损平面以下部分或完全性截瘫或四肢瘫，上升性麻痹，传导束性感觉缺失，不同程度的膀胱及肠麻痹等。
急性出血性白质脑炎常见于青壮年，病前1～14天可有上呼吸道感染史，临床表现为急起高热、头痛、颈项强直、精神异常与昏迷，症状及体征迅速达到高峰，不少病例在2～4天，甚至数小时内死亡。 这个病是属于中枢神经系统脱髓鞘疾病，需要积极治疗。