通常纵膈的肿瘤引起的胸腔积液大部分是因为压迫了肺脏所导致的胸腔积液，可能肺部发生了病变。恶性肿瘤患者由于食欲不振，肿瘤消耗巨大等原因，常常出现营养不良状态，导致血液中的白蛋白浓度下降，严重的低白蛋白血症会导致血液胶体渗透压减小，血液中的水分便会渗透至胸膜腔，形成胸腔积液。恶性肿瘤引起的胸腔积液占全部胸腔积液的38%到53%，其中胸膜转移性的肿瘤和恶性间皮瘤，是产生恶性胸腔积液的主要原因，壁层胸膜的间皮细胞间有很多2到12纳米的小孔，该孔隙直接与淋巴网相通，正常情况下，成人胸膜腔24小时产生100到200毫升的胸液，由壁层胸膜滤出，再经壁层胸膜的小孔重吸收，而脏层胸膜对胸液的形成和重吸收作用很小，胸腔内液体不断地产生，不断地被重吸收，保持动态平衡。