成人的CD4细胞为每毫升500~1600个，病毒感染者的CD4细胞可能会出现进行性或不规则性下降，提示感染者的免疫系统受到了严重损害，当CD4细胞小于每立方毫米200个时就可能会发生多种严重性机会性感染或肿瘤。目前最新规定hiv感染者的CD4记数水平低于350个就可以开始。
CD4+细胞的功能（以其对特异性刺激的增殖反应测定）在细胞数目下降前减弱，或许与DC功能相关。CD4+细胞最早的异常是对记忆抗原反应减弱，其后出现同种抗原刺激的增殖减少，最后对外源凝集素的反应缺失（如植物血凝素）。表现出三种反应均下降的感染者比那些具有全部或部分免疫功能的人更快发展到艾滋病。多数研究中，HIV感染者的HIV特异CD4+T细胞增殖反应低，但急性感染早期进行抗病毒治疗可能维持CD4+T细胞的增殖活性，这一活性可能对延缓进展很重要。基于细胞培养研究的结果，一些研究者相信CD45RO+记忆性CD4+T细胞的优先感染导致了免疫功能的紊乱。CD45RO+细胞的感染通常主要是R5病毒感染所致。需要注意的是，似乎病毒进入CD45RA+原态细胞和CD45RO+CD4+记忆细胞是相同的，但病毒复制主要发生在CD45RO+细胞，且此类记忆细胞对HIV的细胞毒效应更敏感。重要的是原态T细胞随时间而减少，可能是IL-7能使CD4+T细胞对HIV的敏感性增加。不论是宿主体内选择感染的存在和这种选择性感染与免疫系统紊乱的关系，还是原态T细胞成为记忆CD4+细胞，都仍需深入研究。体内CD4+CD45RO细胞中可检测到HIV。HIV对CD4+T细胞的其他效应HIV复制的其他直接效应，除细胞破坏外，可能会促进CD4+细胞数量减少和功能的下降。例如，HIV感染T细胞克隆导致细胞因子产生异常。并且，尽管不能在大量CD4+细胞（尤其是无感染者）中检测到HIV-1复制，HIV可能以一种潜伏或沉默状态存在，从而影响这些细胞的功能、长期存活及发育。这种隐蔽的细胞感染状态已用原位DNA和RNAPCR技术证实。因此，即使没有高水平复制，HIV也可能改变细胞因子的产生和CD4+细胞膜的完整性，从而影响细胞增殖等正常功能，并增加细胞对特定细胞因素（细胞因子）毒性效应的敏感性。HIV对CD4+细胞功能的影响，及其他效应
