康复医学是一门新兴的学科，是20世纪中期出现的一个新的概念。它是一门以消除和减轻人的功能障碍，弥补和重建人的功能缺失，设法改善和提高人的各方面功能的医学学科，也就是功能障碍的预防、诊断、评估、治疗、训练和处理的医学学科。体育疗法是现代康复医学的重要内容和手段。
康复一词,译自英语Rehabilitation.是由词头re，词干habilis和词尾ation，合成而成的.其中re-是重新的意思，habilis是使得到能力或适应的意思，ation是行为状态的结果.因此rahabilitation是重新得到能力或适应正常社会生活的意思.康复用于现代医学领域，主要是指身心功能，职业能力，社会生活能力的恢复.其后，世界卫生组织(WHO)康复专家委员会(1969)对康复的定义作了如下说明："康复是指综合地和协调地应用医学的社会的，教育的和职业的措施，对患者进行训练和再训练使其能力达到尽可能高的水平.经过数10年的发展康复的目的更加明确，即所谓重返社会.因此，1981年WHO医疗康复专家委员会又把康复定义为："康复是指应用各种有用的措施以减轻残疾的影响和使残疾人重返社会。在1993年WHO的一份正式文件中提出：“康复是一个帮助病员或残疾人在其生理或解剖缺陷的限度内和环境条件许可的范围内，根据其愿望和生活计划，促进其在身体上、心理上、社会生活上、职业上、业余消遣上和教育上的潜能得到最充分发展的过程。
