几乎所有患儿首先出现的表现都是发热。发热的高度不定，一般以高热多见。在发热的同时，相继出现胃肠道表现，如腹泻和腹痛。腹泻次数频繁，每日可多达10～30次，但粪便的量不多。典型的粪便为脓性(所谓白痢)，或脓血便(红为痢)，也可为粘液便，婴儿甚至仅表现为消化不良性大便。腹痛部位多在脐周或左下腹，为阵发性。腹痛出现的同时伴有便意，排便完毕常觉又想排便，总有排不尽的感觉。这种情况称为“里急后重”，见于年长儿，婴儿则少见。其他胃肠道症状还有呕吐、腹胀、吃东西不香，但并不是每个患儿一定都有。
如患儿有上述表现，特别是有脓便或脓血便时，诊断急性细菌性痢疾基本无疑。但如无明显脓便或脓血便时，还应作粪便显微镜检查，如见到大量白细胞，或白细胞和红细胞兼有时，即可诊断为急性细菌性痢疾。所以，可疑为急性痢疾时，一定要取粪便作显微镜检查，而且仅凭一次显微镜检查无红、白细胞，往往不能完全否定急性细菌性痢疾的诊断，应再次、甚至多次检查。要确诊为急性细菌性痢疾，还应作粪便细菌检查，因脓血便还可见于其他肠道疾病、甚至非肠道疾病。当粪便培养出痢疾杆菌时，即可最后确诊。要注意用于作细菌培养的粪便是新鲜的，如存放时间过久，会影响粪便培养的结果，当然就会影响正确的诊断了。
