中国的风湿病学起步较晚，最初与世界先进国家相比至少相差50年。在20世纪70年代末和80年代初，一些医院相继成立了风湿病学专科，一些医师开始进行风湿病学的临床和基础研究，在他们不懈的艰苦努力下，中国风湿病学从无到有，从小到大，从弱变强走过了几个历史阶段。
3000多年以前，随着现代医学的发展，风湿病学所包括的疾病逐渐增多，人们对此病的认识也不断深入。根据美国风湿病学会的疾病分类，到目前为止风湿病已包括十大类100余种疾病。这类疾病可损害机体各个系统，临床表现往往为多系统受累，病情表现复杂，如无坚实的风湿病学基础，极易延误诊断或被误诊误治。现代医学证明风湿性疾病与免疫学密切相关，基础免疫学的发展极大地推动了风湿性疾病病因、发病机制和治疗的进展。有人断言，21世纪在生物科学领域中将是免疫学的时代，相信随着基础免疫学的发展，风湿病学也将会迎来一个飞速发展的时代。
尽管如此，中国的风湿病学仍相当落后，落后的主要原因是人民群众、医务工作者和医务行政管理部门对风湿病认识观念的落后。许多人认为风湿病学就是风湿性关节炎和类风湿关节炎，因此只要有关节痛者就查类风湿因子和抗链球菌溶血O(俗称抗链O)，简单的归类诊断为关节痛加类风湿因子阳性为类风湿关节炎，关节痛加抗链O阳性为风湿性关节炎，以至延误诊断和误诊误治的病人大有人在。
事实上风湿病学是一个学科而不是一个病种。在这个领域中，虽然有许多是罕见病，但也有许多常见病，如类风湿关节炎、骨性关节炎、脊柱关节病、痛风和系统性红斑狼疮等等。这些疾病时刻严重地危害着人民的健康。我国是一个拥有13亿人口的大国，根据流行病调查仅类风湿关节炎的病人就达400万～500万，强直性脊柱炎200万～300万，系统性红斑狼疮100万，骨性关节炎则有近亿人口。
有统计资料显示，在西方国家造成劳动能力丧失的第一位疾病就是骨关节疾病。类风湿关节炎的病人一生中要承受着5D的困扰，即痛苦(discomfort)、功能丧失(Disability)、药物中毒(Drugtoxicity)、经济损失(Dollarloss)和死亡(Death)。世界卫生组织提出2000年至2010年为国际骨关节病10年，目的就是提醒人们重视骨和关节疾病，督促各国政府给予支持。
认识风湿病学、普及风湿病学，对促进人民大众的身体健康意义重大。
