急性乳腺炎是乳腺的急性化脓性病症，一般为金黄色葡萄球菌感染所致。多见于初产妇的哺乳期。细菌可自乳头破损或皲裂处侵入，亦可直接侵入乳管，进而扩散至乳腺实质。一般来讲，急性乳腺炎病程较短，预后良好，但若治疗不当，也会使病程迁延，甚至可并发全身性化脓性感染。急性乳腺炎中医称之为“乳痈”。
急性乳腺炎在开始时患侧乳房胀满、疼痛，哺乳时尤甚，乳汁分泌不畅，乳房结块或有或无，全身症状可不明显，或伴有全身不适，食欲欠佳，胸闷烦躁等。然后，局部乳房变硬，肿块逐渐增大，此时可伴有明显的全身症状，如高烧、寒战、全身无力、大便干燥等。
常可在4——5日内形成脓肿，可出现乳房搏动性疼痛，局部皮肤红肿，透亮。成脓时肿块中央变软，按之有波动感。若为乳房深部脓肿，可出现全乳房肿胀、疼痛，高热，但局部皮肤红肿及波动不明显，需经穿刺方可明确诊断。
有时脓肿可有数个，或先后不同时期形成，可穿破皮肤，或穿入乳管，使脓液从乳头溢出。破溃出脓后，脓液引流通畅，可肿消痛减而愈。若治疗不善，失时失当，脓肿就有可能穿破胸大肌筋膜前疏松结缔组织，形成乳房后脓肿；或乳汁自创口处溢出而形成乳漏；严重者可发生脓毒败血症。
急性乳腺炎常伴有患侧腋窝淋巴结肿大，有触痛；白细胞总数和中性粒细胞数增加。
晚期乳腺癌是因为皮下淋巴管被癌组织破坏，淋巴回流障碍，造成皮肤水肿，而癌组织将近破渡阶段其乳房皮肤也会有红肿表现，并且容易误诊为低度感染的急性乳腺炎。急性乳腺炎与晚期乳腺癌的主要区别如下：
1、在乳腺癌晚期皮肤多有粘连，可以看见乳头回缩或者偏斜，皮肤出现橘皮样改变或者酒窝征或是卫星结节，但是这些表现急性乳腺炎都没有，这是区别要点。
2、一般，急性乳腺炎病程短，并且多发生在产后，全身症状明显。
3、另外，活体病理组织检查或者穿刺针吸细胞学检查是很易区别的。
