口腔扁平苔藓是一种伴有慢性浅表性炎症的皮肤--粘膜角化异常性疾病。皮肤及粘膜可单独或同时发病。也于两者同时罹患。少数病例还可见于生殖器，指(趾)甲。本病因发生于皮肤的损害特点是扁平而有光泽的多角形丘疹，融合后如苔藓而命名。发生于口腔粘膜的扁平苔藓因其病理变化，临床表现，转归预后等方面均与皮肤扁平苔藓有较大的差异，近来也有人认为它是区别于皮肤扁平苔藓的一种独立疾病。
口腔扁平苔藓的主要特征是珠光色条纹，其白纹可向各个方向延伸，或交织成网状，树枝状，环状等不同形态，或呈斑块状，有时可出现丘疹、水疱、糜烂等多种病损，患者自觉粗糙、牵拉或疼痛。组织病理变化是角化过度或角化不变，伴粒层肥厚，基底细胞坏死、液化、变性，基底膜下有大量淋巴细胞浸润，有时可见基底细胞间变。加上口腔扁平苔藓有一定比例的癌变率，尤其是长期反复糜烂或萎缩的病例癌变率较高，有人认为本病实质上是一种癌前病变。
西医认为口腔扁平苔藓病因不明，从临床和基础的研究中发现可能与病毒或细菌感染，遗传，慢性肝炎，胃溃疡等系统疾病，以及免疫亢进等有关。
口腔扁平苔藓的诊断依据主要有：口腔粘膜的白色珠光色条纹或斑块，慢性病程和组织病理学检查结果。本病中年女性稍多于男性。
中医认为口腔扁平苔藓与“口破”、“口糜”相象，也有认为与“口蕈”、“口藓”类似。其发病与内伤七情，外感风热燥邪有关。例如思虑过度，损伤脾胃，脾失健运，水温内停，蕴而化热，热则生燥，燥胜则干，可导致粘膜粗糙，白色条纹，渗出糜烂，外感风热，入里化火，上蒸于口，亦可加重病情。因脾为后天之本，主一身肌肉，开窍于口，肝主疏泄，怒则伤肝，肝阳上亢，耗伤阴血，更增内燥，故本病常责之于脾、肝两经。
口腔扁平苔藓是一种皮肤-粘膜联发疾病。因为发生在皮肤上的损害为有腊光样光泽的丘疹，丛集为三角形或多边形，乍一看，很像地上长出的“苔藓”，所以叫“扁平苔藓”;口腔粘膜的表现并不像皮肤那样如“苔藓”，但因为是同属一病，故称为口腔扁平苔藓。口腔学界对此病的定义是：口腔扁平苔藓是一种原因不明的慢性浅在性炎症的角化性病变。最多见于颊粘膜，其次为舌、唇、腭、牙龈及磨牙后区粘膜。病损主要表现为左右对称的白色线状、树枝状、环状或网状条纹，条纹两侧的粘膜发红。有时病损发生于舌背可表现为浅灰白色斑块，同时可伴发白纹。白纹的颜色从灰白到乳白色不等，但都呈白珠光色，很容易辨认。有时上述白色病损可伴有疱或溃疡，所以在临床上可以分为不同类型的口腔扁平苔藓。其病程慢性迁延，可以复发，且有癌变可能，属于癌前状态。口腔扁平苔藓与皮肤扁平苔藓可以同时发生，或先后发生，也可能单独发生。但联合发病并不等于容易发。
