营养不良是一个描述健康状况的用语，由不适当或不足饮食所造成。通常指的是起因于摄入不足、吸收不良或过度损耗营养素所造成的营养不足，但也可能包含由于暴饮暴食或过度的摄入特定的营养素而造成的营养过剩。如果不能长期摄取由适当数量、种类或质量的营养素所构成的健康饮食，个体将营养不良。长期的营养不良可能导致饥饿死亡。
在小儿营养不良的病因中，新生儿新陈代谢出现异常是常见的病因之一。具体的新陈代谢失常的类型主要有以下几种：
因食欲差、摄入量少、糖原消耗，常出现低血搪。
由于体刚B肪大量消耗，故血清胆固醇下降。削自肪消耗过多而超过肝脏代谢能力时，可导致肝脏脂肪浸润变性。
由于摄入量不足或消耗过多，血清总蛋白和白蛋白含量下降。当总蛋白低于40g/L(4g/dl)或白蛋白低于20g/L(2g/dl)时，可出现水肿。近年来注意到营养不良时血浆前白蛋白的变化，前白蛋白由肝脏合成，半寿期短，故能灵敏地反映体内蛋白质合成的速率，在营养不良早期，即见有血浆前白蛋白降低。
营养不良的患儿，身体消耗组织多于消耗水分，故疾病愈重者，全身总体液量相对愈多，细胞液一般呈低渗性。重症营养不良尚可表现低血钾、酸中毒和低血钙，值得注意的是重症营养不良者，由于细胞分解时，细胞内钾转移到细胞外，故虽细胞缺钾，但血清钾浓度可能正常。
