在美国心脏疾病是头号杀手。每年差不多有50万美国人死于心脏病发作。其中的一半很突然地死在医院之外，因为他们心脏停止跳动。
成人心脏病发作引起死亡最常见的原因是心脏的节律失常，这也叫做室颤。心室颤动可以治疗，但是需要对胸部实施电冲击治疗，这也叫做心脏电除颤。如果心脏电除颤没有及时发挥效果，那么在10分钟之内就会发生脑死亡。在电除颤之前节省时间的办法是通过心肺复苏实施人工呼吸和人工循环。给心脏骤停(没有呼吸，没有心跳)的病人越早实施心肺复苏，那么复苏成功的机会越大。
通过心肺复苏，你可以保证在电除颤有效之前使带氧的血液流入心脏和脑部。因为80%的心脏骤停发生在家里，你最有可能给家人或者爱人实施心肺复苏。
美国心脏协会把心肺复苏称作一条"生存链"。生存链是一系列续惯治疗手段，这将给予心脏病发作病人最大的生存机会。
当意识到紧急状况后，关于生存链最早一步实施是早期进入。这就是说立即激活紧急医疗系统或者EMS或者拨打紧急电话。
生存链的第二步是在电除颤之前实施心肺复苏。
在某些地方，简单的电脑化的除颤器也叫自动体外除颤器或AEDs可能在公共场合会被用到。如果有可能，那么早期电除颤就成为生存链的第三步。一旦EMS单位到达，生存链的下一步就是早期的加强生命支持。这包括用药，运用特殊的呼吸装置，提供其他的除颤装置。
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