肝硬化是各种肝病发展的终末期，临床上肝硬化的病情发展可分为腹水前期、反应性腹水期、顽固性腹水期和肝肾综合征期等。
腹水前期
肝硬化患者在出现腹水之前，尚未出现体循环动脉的扩张和充盈不足。但如果此时肝硬化患者过量摄入钠盐则会引起水钠潴留，因为此时肾脏对钠的处理已经发生障碍。这是由于肝功能不全和门脉压力增加通过神经反射直接影响了肾脏对钠盐的处理所致，但这种水钠滞留是自限性的。
反应性腹水期
肝硬化患者在反应性腹水期，肾脏钠水滞留明显增加，从而导致血容量扩张，继而外周动脉扩张以减少血管阻力。外周动脉的扩张是由于内脏组织释放大量各种舒血管物质，从而引起内脏循环和体循环依次扩张。
顽固性腹水期
肝硬化患者在顽固性复水器会出现明显的钠水潴留，且对利尿剂治疗不敏感，血流动力学不稳定。血浆肾素-血管紧张素-醛固酮系统和交感神经系统活性亢进，外周血管对血管活性物质反应性降低。但肾脏血管对血管收缩剂非常敏感，且肾脏对钠的重吸收进一步增加而排泌减少，以抵抗利尿剂和利钠因子的作用。
肝肾综合征期
有顽固性腹水的失代偿期肝硬化患者通常会并发肝肾综合征，因此该阶段也成为肝肾综合征期。此时，由于进一步的外周动脉扩张而出现低血压，机作为维持有效循环容量，致使血管收缩物质合成增加，尤其是血浆内皮素水平增加。由于此时肾脏血管对收缩物质的高度敏感性，从而导致选择性肾脏低灌注、严重钠水滞留和肾功能衰竭。
