发病多急骤，常常数小时至数天内症状发展至高峰。此病常有根性疼痛或麻木，提示病变的上界。常见的病变区域多在颈或胸脊髓。其次位于腰段，位于延髓者较少见。
1.颈段脊髓前动脉血栓形成 根痛位于颈部或肩部。若位于颈膨大则根痛在上肢，继而出现手肌萎缩。脊髓受损后出现四肢瘫痪，初呈弛缓性的“脊髓休克”，以后渐渐为痉挛性瘫痪。早期以大小便功能障碍及感觉分离为特征性变化，痛觉和温度觉丧失，而震动觉和位置觉存在。侧支循环建立后，感觉障碍很快得到改善。根痛在瘫痪出现后数天至数周仍不消失。
2.胸髓脊髓前动脉血栓形成 初有肋间区疼痛，后有相应节段肌肉瘫痪，肋间肌萎缩等，临床上不易查出。弛缓性截瘫出现迅速，一般历时3～7周后转为痉挛性截瘫。常有一明确的痛、温及触觉缺失平面，提示损害的脊髓上界，常缺乏感觉分离现象。
3.腰段脊髓前动脉血栓形成 引起双下肢下运动神经元瘫痪及感觉缺失，感觉缺失区有皮肤营养障碍，此时无病理反射，多呈尿失禁。
颈、胸及腰脊髓脊前动脉闭塞，一般不出现位置觉障碍，震动觉可呈轻度损害。这是由于在脊髓内，震动觉的传导纤维，有一部分位于脊髓侧索的原因。两侧肢体瘫痪和感觉障碍，有时并不对称，即两侧损害的程度和平面可不一致。几乎所有患者皆出现大小便潴留或失禁。
接近脊髓前动脉自椎动脉起始处如有血栓形成，可累及延髓腹侧。此时延髓的锥体，内侧丘系及舌下神经受损，出现舌肌萎缩，四肢瘫痪或偏瘫，以及一侧或双侧病损以下痛、温、触及位置觉皆消失的症状。
本病腰椎穿刺椎管无梗阻，细胞数正常，有时蛋白含量轻度增加。MRI表现：急性期脊髓增粗，肿胀，T1WI呈低信号，T2WI呈高信号。发病1～3周病灶明显强化，慢性期可表现为脊髓萎缩。
一般依据病史特点，起病急骤，呈横贯性脊髓损害，往往不累及位置觉，椎管无阻塞，不难确诊。
但本病原因常不易肯定。青年患者多考虑与感染或外伤有关。老年者可能与脊髓动脉粥样化有关。
